1、稀土是化学周期表中镧系元素和钪、钇共十七种金属元素的总称，自然界中有250种稀土矿。稀土是从18世纪末开始陆续发现的，当时人们常把不溶于水的固体氧化物称为土。

2、稀土是历史遗留下来的名称。稀土是从18世纪末开始陆续发现，当时人们常把不溶于水的固体氧化物称为土，例如，将氧化铝称为“陶土”，氧化钙称为“碱土”等。稀土一般是以氧化物状态分离出来的，当时比较稀少，因而得名为稀土（Rare Earth，简称RE或R）。