1、指纹是人类手指末端指腹上由凹凸的皮肤所形成的纹路，（看似）指纹能使手在接触物件时增加摩擦力，（实际上指纹是减少了摩擦力，使皮肤更容易拉伸和变形，这样可以避免皮肤受到伤害，详见指纹用途一节所述）。从而更容易发力及抓紧物件，它是人类进化过程中自然形成的。

2、指纹纹路有三种基本形状：斗型、弓型和箕型，它是皮下组织对指肚表皮顶压方向的不同造就了这不同的形状。研究表明，如果某人指头肚高而圆，其指纹的纹路将是螺旋型。科学家已能够通过模型再现那些较为常见的指纹，也能重复不太复杂的罕见指纹的形成过程。

3、指纹，也称为手印，有广义狭义之分：狭义的指纹是指人的手指第一节手掌面皮肤上的乳突线花纹；广义的指纹则包括指头纹、指节纹和掌纹。指纹与指印在字面上有区别，即指纹是指手指第一节手掌面皮肤上的乳突线花纹，指印则是这个乳突线花纹留下的印痕，但是在司法实践中，约定俗成，指纹与指印的概念是通用的。