在周日森林狼大胜爵士的比赛结束后，卡尔-安东尼-唐斯走进更衣室，抬头看了眼挂在墙上的电视，看到了最后的比分。
123-95，比28分的分差更让人印象深刻的，是爵士队的得分数据。唐斯显然还没完全适应球队全新的赢球法则，上赛季，森林狼在全部87场常规赛和季后赛的比赛中，总共只有4次将对手得分限制在两位数。而新赛季仅仅打到第五场，他们就追平了这一数据。森林狼本赛季在防守端的飞跃式进步，简直堪称奇迹，以至于周二主场与凯尔特人一战，被形容为NBA最强矛盾之争。最终，“利矛”没能戳破“坚盾”，森林狼凭借坚固的防守，在短短一周之内，连续击碎了第二支夺冠大热的不败金身，也让整个篮球世界发出“狼来了”的惊呼！与凯尔特人一战，森林狼未能再次将对手的得分限制在百分之内，可如果你考虑到他们面对的对手此前百回合输出高达126.4分，进攻火力全联盟第一，而在本场比赛常规时间结束之前，他们只让对手得到101分，那么毫无疑问，这仍然是了不起的防守表现。在遇上森林狼之前，凯尔特人5战全胜，其中最近三场对奇才、步行者、篮网，他们都在上半场就轰下至少70分，与步行者之战，他们更是狂刷155分，打破本赛季单场得分纪录。但森林狼是完全不同的球队，算上与凯尔特人这场球，他们新赛季百回合失分仅为100.7分，防守表现遥遥领先于其他所有29支球队。作为对比，本赛季防守效率联盟第二的尼克斯队，百回合失分是103.2分，而上赛季联盟防守第一的骑士，百回合失分达到109.9分！森林狼的防守不以侵略性见长，场均抢断8.0次只排联盟第14，场均干扰对手传球路线14.7次联盟第19，但由于球员单兵防守能力出色，他们在对抗强度有所克制的前提下（场均只给对手18.2次罚球机会，联盟第2少），将对手的投篮命中率限制在联盟最低的42.1%。尤其是在阵地防守中，他们能有效利用阵容高度优势，场均禁区失分只有43分，联盟第3低。假如数据不够直观，我们不妨通过与绿军之战的一些镜头来感受一下森林狼的防守威力：镜头一：唐斯遇挡拆直接换防，放空拉马尔-史蒂文斯，紧紧跟住了塔图姆的脚步。而麦克丹尼尔斯的追防甚至更加出色，既形成了对塔图姆的包夹，也阻断了他回球给史蒂文斯的路线，最终完成抢断。镜头二：波尔津吉斯拉到外线出手，想欺负戈贝尔跟不上来，没想到后者及时扑防到位，干扰了这次投篮。塔图姆混乱中拿到球权，但康利狡黠的回手掏，捅掉了他手中的皮球；镜头三：李凯尔逢掩护穿过，不给杰伦-布朗可乘之机，后者无奈之下把球交给波尔津吉斯。戈贝尔再次展现最佳防守球员的实力，面对对方连续的假动作完全没有吃晃，完美保持住了身体的平衡，最终成功完成封盖。镜头四：杰伦-布朗单打李凯尔，强势杀向篮下，却根本无法甩脱防守，最终勉强出手被盖。其实，这一球即便布朗过掉李凯尔，后面的里德也已补防到位，免不了也是一记火锅。镜头五：塔图姆持球，绿军其他四人全部拉开，想要利用空间单挑里德，但后者面对错位，防守脚步并未吃亏，塔图姆一头扎进人从，被麦克丹尼尔斯结结实实将球按下。镜头六：迈克丹尼斯全场领防塔图姆，后者压力之下出现失误，直接被打反击；镜头七：本场比赛的头号名场面，塔图姆加时赛点名爱德华兹，但却被已经5犯在身的爱德华兹直接面断。相比之后连拿6分锁定胜局，爱德华兹对塔图姆的这次关键防守，更令人刮目相看。本场比赛，森林狼的表现并不完美，唐斯10投3中只得7分，加时赛犯满毕业，戈贝尔11次站上罚球线，罚丢了9球，森林狼全队总共送出26次助攻，却同时出现多达23次失误。可即便这样，他们依然战胜了联盟第一的绿军，究其原因，其实非常简单：无他，唯防守尔。这就是森林狼的全新赢球法则，老将迈克-康利曾经给出过总结：“我们正在努力成为联盟中最好的防守球队，然后在此基础上，辅以一定的进攻端爆发力，希望这两者结合，能够赢下一些比赛，让我们成为自己理想中的那支球队。”很多事情，如果你拉长它的时间维度，得到的可能是完全相反的结论，比如去年夏天，森林狼和爵士之间的那笔交易……上赛季开始前，森林狼通过大交易得到鲁迪-戈贝尔，森林狼为这笔交易所付出的代价高昂得令人咂舌，更何况狼队内线本身已有唐斯坐镇，几天之后，森林狼就给了他一份四年2.227亿美元的超级顶薪续约合同，加上戈贝尔刚刚生效一年的5年2.05亿的大合同，这“四亿”双塔未免太过奢侈。蒂姆-康纳利彼时刚刚接任森林狼篮球运营总裁职位不久（在那之前他在掘金当9年的人事主管）。他九换一（包括大量选秀权）引进戈贝尔的决定招来了许多批评和质疑，ESPN的Kevin Pelton在交易评级中给森林狼打出了“D”的低分，认为这是一场胜算不大的豪赌。他的同事Brian Windhorst则在节目中透露，联盟中人人都在抱怨这笔交易，认为丹尼-安吉（爵士总裁）再次上演了神级打劫。面对批评，康纳利是这样回应的：“时间会告诉你一笔交易是成功还是失败，是聪明还是愚蠢。如果最终这被证明是一笔愚蠢的交易，那么我愿承受所有的批评，以及随之而来的一切后果。”在完成这笔交易后的第一个赛季，森林狼仅取得了42胜40负的战绩——比前一年还少赢了4场球，季后赛也再次首轮出局。一切的一切，似乎都在加深这笔赔本买卖的印象。然而很容易被人忽视的是，森林狼是在唐斯小腿受伤缺席了52场比赛的情况下取得了这份战绩，另外，他还因为生病缺席了整个训练营，耽误了改组球队最亟需的磨合工作。即便如此，森林狼还是在防守端取得了明显的进步：他们在2020-21赛季的防守效率排名联盟第13，而在得到戈贝尔后，他们将自己的防守排名提升到了联盟第10。其中戈贝尔在场时，他们百回合只丢110.3分，介于联盟防守第一的骑士（109.9）和第二的凯尔特人（110.6）之间，问题仅仅在于，他在场时，森林狼自己百回合也只得到110.8分。戈贝尔的交易，实际上相当于康纳利为球队定了个调子。正如他在采访中所说：“如果想要赢得总冠军，你就必须打出联盟前十的防守，这是亘古不变的真理。要想做到这一点，你可以堆一群精英级别的外线防守者，而更简单的方式，就是搞到一个内线护框大闸。”自从加入森林狼以来，戈贝尔一直在喋喋不休地向队友们灌输着那些在防守端足以左右成败的小细节，虽然上赛季初期，他在适应全新团队和战术体系方面遇到了一些困难，但最终还是找到了舒适感，也和队友之间建立起了信任。而康纳利也没有满足现状，而是继续在他防守建队的宏伟蓝图上不断添砖加瓦：他在截止前和爵士、湖人完成了一笔三方交易，用攻强守弱的拉塞尔，换回了老将迈克-康利和年轻后卫亚历山大-沃克；今年休赛期，他又分别以5年1.36亿和3年4200万的价格续约杰登-麦克丹尼尔斯以及纳兹-里德，这些人，后来都成为了森林狼打造联盟第一防守强队的重要拼图。上赛季森林狼的挣扎，部分原因是因为他们遭遇了一些不幸。现在，随着新赛季的开启，康纳利希望球队能再多一点运气。“我认为我干得不赖，努力工作，尽人事，然后听天命。”他说。即使没有唐斯的伤病，经过康纳利改造的全新森林狼也未必能在第一年就取得太好的成绩。但换一个角度，没有过去一年的磨合，他们也不会在2023-24赛季的第一个月，就打出让人眼前一亮的表现。罗马不是一天建成的，想要形成好的防守习惯，建立牢固的防守体系，也绝非一朝一夕之功。恰如戈贝尔所说：“实际上，当时的我们还没形成习惯，而这就是一支40几胜的球队，和那些50几胜，为更高目标而战的球队的最大分别。”成为联盟顶级防守强队，这本就是眼下这支森林狼理应做到的事情。因为他们已经拥有了一套令人羡慕的防守配置：除了三届最佳防守球员戈贝尔，他们还有全联盟最好的侧翼防守者之一麦克丹尼尔斯；爱德华兹的无球防守还有待提高，但他有足够的运动能力和防守意愿，去盯防对方的重点人物；康利和李凯尔都曾以防守能力闻名，他们的经验和意识是球队的宝贵财富。除此之外，在板凳席上，森林狼还坐着纳兹-里德和亚历山大-沃克，两个同样聪明且强硬的可靠防守人。“我们有尺寸，也有能跟住对方移动脚步的球员，还有能撕咬对手的斗士。这三样东西放到一起，打出联盟最顶级的防守又有什么好奇怪的呢？”戈贝尔说。森林狼主帅克里斯-芬奇原本以进攻端的创造性而著称，但现在，他也坚定地站在了康纳利一边，他不断向队员们强调，防守必须成为森林狼的特色。“它必须是（球队特色），这绝无疑问。如果你不好好防守，就没法赢下太多比赛。我曾待过一些球队，总想靠比别人拿更多分来赢下比赛，打得挺热闹，结果却往往事与愿违。那种环境下，即使你在不停得分，也总感觉自己无法掌控比赛。”芬奇说到。“上赛季，我们还没有找到一个明确的身份，因为之前一直没有。但是，进入新赛季以来，我们非常清楚，以我们的阵容，赢球必须靠防守，而且必须摆大个阵容，那么你就必须做到大个阵容应该做到的事情，打得强硬，努力防守。”为了打造联盟最坚实的防线，芬奇和他的教练组——尤其是防守助教科里斯-威廉姆森(04总冠军活塞的第六人）——可谓绞尽脑汁，想了很多办法，包括但不限于：针对球队防转换的弱环，专门制定了一套计划强化戈贝尔的地位，以提升防守组织性；针对球队上赛季整体篮板不力的问题，及时调整策略，不再急于退防而放弃对前场篮板的争夺；针对上赛季防挡拆策略过于强调变化反而造成球员无所适从频繁出错的问题，本赛季简化防守策略，更多执行逢掩护就换的简单原则，等等等等……当然，没有球员的支持，再好的计划都无法执行。这是森林狼本赛季改头换面的另外一个关键所在，球队从上至下爱的每一个人，都从心底接受了这套赢球哲学。“当场上五个人——而不是只有两三个人——全都肯这么做时，事情就变得很容易了。因为往往只要有一个环节出问题，就会让整件事情变糟。”亚历山大-沃克说，“我认为这一点非常非常重要，这也是我们能打出如此出色的防守表现的关键。”在这个联盟中，包括卫冕冠军掘金，拥有凯文-杜兰特、德文-布克和布拉德利-比尔的太阳，健康的勒布朗-詹姆斯和安东尼-戴维斯领衔的湖人，以及刚刚交易得到哈登组建四巨头的快船，所有争冠球队都是满满的进攻天赋，要想战胜他们，就必须想办法放慢他们的速度。在森林狼的更衣室里，人们谈论着他们的崇高目标——杀进西部前四，赢得季后赛首轮主场优势，争取加入对总冠军的争夺，这个目标也许很近，也许很远，但不管怎样，他们首先必须做好防守。
