新研究称发现“缺失的自然法则”:自然复杂系统倾向于进化

更新时间:2023-10-17 10:08:49作者:橙橘网

新研究称发现“缺失的自然法则”:自然复杂系统倾向于进化


150多年前,人类就开始提出描述和解释自然界中常见现象的宏观自然法则,而最新发表的一篇论文提出了一种新的宏观自然法则——进化是自然世界复杂系统的共同特征。

进化无处不在?宇宙越来越复杂?

北京时间10月17日凌晨3时许,国际学术期刊《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)在线发表一篇论文,称发现了“缺失的自然法则”,首次认识到自然世界运作中的一个重要规范——“功能信息增加定律”(Law of Increasing Functional Information)。

只有生命会进化?

“查尔斯·达尔文雄辩地阐明了植物和动物通过自然选择进化的方式,”前述研究的领导者、卡耐基科学研究所地球物理实验室的高级科学家罗伯特·M·哈森(Robert M. Hazen)说,“我们认为,达尔文理论只是一个更大的自然现象中一个非常特殊、非常重要的例子。功能选择驱动进化的概念同样适用于恒星、原子、矿物和许多其他概念上等效的情况,其中许多配置都受到选择压力。”

前述论文的第一作者、卡耐基科学研究所的天体生物学家(研究生命起源与演化等问题,在宇宙空间寻找生命痕迹的科学家)和行星科学家迈克尔·黄(Michael L. Wong)博士说:“在这篇新论文中,我们从最广泛的意义上考虑进化论……包括基于‘改良后裔’的达尔文进化论。”“宇宙会产生原子、分子、细胞等的新颖组合。那些稳定且可以继续产生更多新奇事物的组合将继续进化。这就是生命成为进化的最引人注目的例子的原因。但进化无处不在。”

该论文的9位作者分别来自美国卡耐基科学研究所、加州理工学院和康奈尔大学等机构,其中包括科学哲学家、天体生物学家、数据科学家、矿物学家和理论物理学家。

研究人员认为,无论系统是有生命的还是无生命的,一种新颖的配置如果运行良好,并且功能得到改进时,进化就发生了。复杂的自然系统会演变成更加模式化、多样性和复杂性的状态。

换句话说,进化不仅限于地球上的生命,它也发生在从行星和恒星到原子、矿物等等其他大规模复杂的系统中。“功能信息增加定律”指出,如果一个系统的许多不同配置经历了一种或多种功能的选择,那么系统就会进化,系统的功能信息就会增加。

生命的进化史充满了新奇之处:当单细胞“学会”利用光能时,光合作用“进化”了。当细胞与细胞学会“合作”时,多细胞生命“进化”了。而物种的进化得益于游泳、行走、飞行和思考等许多有利的新行为。

同样的演变也发生在矿物王国中。最早的矿物代表了特别稳定的原子排列。这些原始矿物为下一代矿物奠定了基础,同时也参与了生命的起源。生命的进化和矿物是交织在一起的,因为生命利用矿物质来制造贝壳、牙齿和骨骼。


菊石。随着地球的形成,新的地质过程催生了1500多种新矿物。光合作用开始,铁与含氧矿物质的相互作用改变了古代生命。生物多样性导致矿物多样性,反之亦然。

事实上,地球上的矿物在太阳系诞生之初只有大约20种,但由于45亿年来复杂的物理、化学以及最终的生物过程,如今已知的矿物数量已接近6000种。

前述最新发表的论文称,就恒星而言,只有两种主要元素——氢和氦——在大爆炸后不久形成了第一批恒星。最早的恒星使用氢和氦来制造大约20种较重的化学元素。下一代恒星以前述多样性为基础,产生了近100种以上的元素。

宏观自然法则

宏观自然法则被用于描述和解释自然界中常见的现象。比如,与力和运动、重力、电磁力和能量相关的自然法则早在150多年前就已被描述。而前述最新发表的论文提出了一种现代补充——进化是自然世界复杂系统的共同特征。而研究团队认为,其特征包括:

它们由许多不同的成分组成,例如原子、分子或细胞,可以反复排列和重新排列;

受到自然过程的影响,导致形成无数不同的排列;

所有这些配置中只有一小部分能够在被称为“功能选择”的过程中“幸存”下来。

黄博士表示,这个新提出来的自然法则的一个重要组成部分是“功能选择”的想法。

就生物学而言,达尔文将“功能”主要等同于“生存”——活得足够长,以产生可育后代的能力。

最新发表的研究扩展了达尔文的前述观点,指出自然界中至少存在三种“功能”:最基本的功能是稳定性——选择原子或分子的稳定排列;同样能持续存在的是具有持续能源供应的动态系统;第三个,也是最有趣的功能是“新颖性”——进化中的系统有探索新结构的趋势,这有时会导致惊人的新行为或新特征。

而前述“静态持久性”、“动态持久性”和“新颖性的产生”,是“功能选择”的基本来源。前述论文还提出了一个时间不对称定律,即当系统的功能信息受到功能选择时,其功能信息将随着时间的推移而增加。

前述最新发表的理论被认为是补充了热力学第二定律——孤立系统的熵(无序)随着时间的推移而增加(热量总是从较热的物体流向较冷的物体)。

此外,前述论文提出了许多新想法,比如,如果生命与非生命存在与“功能选择”有关的分界线,我们能否确定“生命规则”,从而在天体生物学的研究中区分生物分界线?这或将帮助人类寻找地外生命。

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