1、小说的基本情节是冉·阿让的悲惨生活史。

2、冉·阿让是一个贫农出身的工人，为了饥饿的孩子偷了一块面包，竟服了19年苦役，刑满后又有过偷窃行为，但后来因受到具有崇高人道主义精神的米里哀主教的感化，转变成一个舍己为人的人，一个真正的人。他帮助女工芳汀，从德纳第手中救出并抚养孤儿坷塞特，经下水道救马吕斯，宽容释放迫害自己的沙威，参加巴黎人民的起义。

3、冉·阿让的一生充满着坐牢、苦役和颠沛流离的痛苦。这一情节曲折生动，引人入胜，是对传统单一情节、个人史诗的继承与发展。