第一部分（开头至“犹抱琵琶半遮面”）写遇到琵琶女的经过。江边送客，正苦于没有音乐的时候，偶然遇到了她。

第二部分（“转轴拨弦三两声”至“唯见江心秋月白”）写琵琶女弹奏琵琶的情况。用了多种手法详细描写了她的演奏技巧。

第三部分（“沉吟放拨插弦中”至“梦啼妆泪红阑干”）写琵琶女自述身世。说自己原是京城歌女负有盛名，弹奏琵琶技艺十三岁就已学成，曲子弹好后曾经使得技艺高超的乐师佩服，梳妆打扮好了常常被貌美的歌女妒忌。京都豪富子弟争先恐后来献彩，弹奏一支曲子能得到的丝绸不知其数。后来上了年纪，兄弟从军姊妹死家道已经破败，只得嫁给商人为妻，但是上个月商人出去做生意，把她自己留在了江口孤守空船，只有秋月与她作伴。

第四部分（“我闻琵琶已叹息”至篇终）写作者的感慨。对琵琶女的同情，并借此抒发了自己迁谪后的郁闷心情。